La codépendance est un schéma relationnel dans lequel une personne organise sa vie émotionnelle autour d’une autre — ses besoins, ses humeurs, ses crises ou son bien-être — au détriment des siens propres. C’est parfois décrit comme une « addiction relationnelle » : l’un sur-donne et sur-fonctionne, l’autre sous-fonctionne ou agit à travers l’addiction, l’irresponsabilité ou des crises répétées.
La codépendance affective dans le couple suit souvent une structure reconnaissable : l’un des partenaires sur-donne, sur-fonctionne et s’efface, tandis que l’autre sous-fonctionne, dépend, ou agit à travers l’addiction, l’irresponsabilité ou des crises récurrentes. Le partenaire qui sur-donne vit généralement cela comme de l’amour, de la loyauté ou de la sollicitude. Structurellement, cela empêche souvent l’autre partenaire de faire l’expérience des conséquences naturelles de son comportement, tout en épuisant progressivement celui qui prend soin.