Réflexion

L'épuisement masculin : ce que c'est, pourquoi les hommes ne le reconnaissent pas, et quoi faire

Le mot burnout est devenu si courant dans la culture du travail qu’il risque de ne plus rien signifier. Utilisé de manière lâche, il désigne tout, d’une semaine difficile à un effondrement psychologique complet. C’est un problème particulièrement aigu pour les hommes, pour qui les descriptions standard du burnout (débordement, larmes, incapacité à se lever le matin) ne correspondent souvent pas à leur expérience. Et si ce que vous vivez ne correspond pas à la description reconnue, il est facile de conclure que vous ne l’éprouvez pas, et de continuer jusqu’à ce que quelque chose de plus dramatique force la question.

Voici la réalité : l’épuisement masculin est réel, il est courant, et il se présente de manières systématiquement différentes du tableau clinique habituel.

Ce qu’est réellement le burnout

Le concept clinique de burnout, tel qu’il s’est développé depuis qu’Herbert Freudenberger a forgé le terme en 1974 et que Christina Maslach l’a affiné dans les décennies suivantes, implique trois dimensions fondamentales : l’épuisement émotionnel, la dépersonnalisation (un détachement de son travail et des personnes qui y sont liées), et un sentiment réduit d’accomplissement personnel.

Il est causé par un stress chronique et non géré, pas un stress aigu, mais le type écrasant et incessant qui ne permet pas une récupération adéquate. Ce n’est pas simplement de la fatigue. C’est un état spécifique dans lequel les ressources psychologiques et physiologiques nécessaires pour continuer à fonctionner ont été épuisées en dessous du seuil auquel la récupération par le repos ordinaire est possible.

Comment l’épuisement masculin se manifeste différemment

La présentation standard du burnout (l’apitoiement sur soi, le débordement explicite, l’incapacité à fonctionner) est réellement courante chez les femmes qui le vivent. Chez les hommes, le tableau est souvent frappamment différent.

L’irritabilité et la colère. Le signe précoce le plus courant du burnout chez les hommes n’est pas la tristesse ou le débordement, mais une irritabilité persistante et disproportionnée. Tout est agaçant. La circulation, les enfants, les incompétences mineures des collègues. Cette colère n’est pas à propos des choses qu’elle semble concerner : c’est l’expression d’un système épuisé qui a perdu sa capacité ordinaire à tolérer la frustration. Les hommes identifient rarement cela comme un burnout. Ils l’identifient comme étant « stressés » ou « sous pression ».

L’engourdissement émotionnel. Là où les femmes avec un burnout vivent souvent une inondation émotionnelle, les hommes sont plus susceptibles de vivre un arrêt émotionnel, un aplatissement progressif de l’affect dans lequel les plaisirs ordinaires ne s’enregistrent plus. Le travail qui était autrefois engageant semble vide de sens. La vie familiale semble distante. L’homme peut ne pas pouvoir nommer ce qui ne va pas ; il sait seulement qu’il ne ressent rien, ou très peu, à propos de choses qui devraient lui importer.

Les comportements compulsifs. L’alcool, la pornographie, le surinvestissement au travail, l’exercice excessif, la restriction alimentaire compulsive ou les crises de boulimie, ceux-ci sont tous courants dans l’épuisement masculin, et ils servent la même fonction : une intensité sensorielle comme substitut à un engagement émotionnel authentique. Lorsque la vie ordinaire est devenue plate, le système nerveux cherche de la stimulation.

Les symptômes physiques sans cause médicale claire. Douleurs chroniques, maux de tête récurrents, difficultés digestives, troubles du sommeil, difficultés sexuelles, le corps porte ce que l’esprit n’admettra pas. Les hommes avec un burnout sont bien plus susceptibles que les femmes de présenter leur détresse à travers des symptômes physiques plutôt que psychologiques.

Pourquoi les hommes ne le reconnaissent pas

Plusieurs facteurs conspirent contre la reconnaissance du burnout par les hommes eux-mêmes.

L’injonction masculine contre l’admission de la limitation signifie que les premiers signes d’alerte (la fatigue, le plaisir déclinant, l’irritabilité) sont annulés par la volonté. Les hommes sont formés à persévérer, à interpréter l’inconfort comme une faiblesse, et à mesurer l’adéquation par la production continue plutôt que par le bien-être.

L’investissement d’identité dans le travail signifie qu’admettre un burnout nécessite d’admettre que l’ensemble de sa base de valeur personnelle est menacée. L’homme dont la valeur pour lui-même et les autres découle de sa performance professionnelle ne peut pas facilement admettre que la performance est défaillante sans vivre cet aveu comme une menace existentielle.

La dimension jungienne

Du point de vue de la psychologie des profondeurs, l’épuisement chez les hommes représente souvent la révolte finale de ce que Jung appelait la fonction inférieure (l’aspect le moins développé de la personnalité) contre la unilatéralité que le surmenage chronique impose.

L’homme qui a passé sa vie adulte dans un effort intellectuel ou professionnel soutenu l’a fait au détriment d’autres parties de lui-même : le relationnel, le corporel, l’imaginatif, le simplement spontané. Le burnout, dans cette perspective, n’est pas simplement l’échec d’un système de gestion du stress : c’est une convocation de l’inconscient, insistant sur le fait que les dimensions négligées du soi soient prises en compte.

Cette lecture ne rend pas le burnout moins sérieux. Elle le rend plus intéressant, et potentiellement plus riche de sens. L’homme qui émerge du burnout ayant engagé avec ce que la crise lui demandait réellement se retrouve souvent plus entier, plus flexible et plus genuinement efficace qu’auparavant.

Ce qui aide

La récupération du burnout n’est pas principalement une question de repos, bien que le repos soit essentiel. C’est une question de changement structurel, dans la relation au travail, dans les attentes placées sur soi, et dans les schémas internes qui ont conduit au burnout en premier lieu.

C’est pourquoi la thérapie importe. Non pas comme gestion de crise, mais comme espace dans lequel ces schémas plus profonds peuvent être examinés : la croyance que la valeur est conditionnelle à la performance ; l’incapacité à tolérer le fait de ne pas être utile ; la peur de ce que l’on pourrait rencontrer si l’activité frénétique s’arrêtait.

Si vous vous reconnaissez dans ce tableau (si la colère, l’engourdissement, les comportements compulsifs, ou le sentiment que vous tournez à vide est devenu familier) cela vaut la peine de parler à quelqu’un. Non pas parce que quelque chose ne va pas chez vous. Mais parce que quelque chose demande votre attention, et plus longtemps ce n’est pas traité, plus fort cela deviendra.

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Le Dr Philippe Jacquet est analyste jungien et psychothérapeute intégratif avec plus de 25 ans d’expérience clinique, spécialisé dans l’épuisement exécutif, la psychologie masculine, le trauma et l’addiction. Il exerce à Harley Street, Londres W1.

Références

• Freudenberger, H.J. (1974). Staff burn-out. Journal of Social Issues, 30(1), 159–165.
• Maslach, C. & Leiter, M.P. (1997). The Truth About Burnout. Jossey-Bass.
• OMS CIM-11 (2019). L’épuisement professionnel comme phénomène occupationnel.
• Jung, C.G. (1921). Types Psychologiques (OC 6). Albin Michel.