Réflexion
Burn-out ou dépression ? Ce que le conjoint voit en premier
Il est onze heures du soir à Genève, à Dubaï ou à Monaco, et ce n’est pas lui qui cherche. C’est vous.
Vous cherchez parce que quelque chose a changé et que vous n’arrivez pas à le nommer. Il rentre tard, il est là sans être là, il s’irrite pour des choses qui ne le touchaient pas avant. Il dit qu’il va bien. Il dit que c’est une période. Et vous vous demandez si ce que vous voyez est de la fatigue, un burn-out, une dépression, ou le début de la fin de votre couple.
Dans mon expérience, c’est presque toujours le conjoint qui arrive en premier. Le dirigeant vient plus tard, avec des symptômes physiques, en général quand une crise de performance est déjà visible au travail. Vous êtes le système d’alerte précoce de la famille. C’est un rôle épuisant, et personne ne vous a demandé si vous le vouliez.
J’écris ici au masculin pour la personne épuisée parce que c’est la configuration la plus fréquente dans les postes expatriés que je reçois. Elle s’inverse régulièrement, et rien de ce qui suit ne change quand c’est le cas.
Burn-out ou dépression : la différence compte
Les deux se ressemblent de loin. De près, ils ne se comportent pas de la même façon, et le traitement n’est pas le même.
Le test des vacances. C’est le plus simple et le plus fiable. Dans un burn-out, une ou deux semaines d’arrêt soulagent réellement. La personne va mieux, dort, redevient elle-même — puis se dégrade dans les jours qui suivent le retour. Dans une dépression, le repos ne fait rien. Les vacances sont vécues exactement comme le reste, et parfois plus mal, parce que le décor a changé et que rien à l’intérieur n’a bougé.
Ce que la personne dit d’elle-même. C’est la distinction la plus utile, et celle que l’on manque le plus souvent.
Dans le burn-out, la compétence est connue et hors d’atteinte. Cela se dit souvent à peu près ainsi : je me souviens que j’étais bon pour résoudre les problèmes. Je n’arrive plus à y accéder. Je ne me reconnais pas. La capacité existe, elle est simplement devenue inaccessible.
Dans la dépression, le jugement ne porte pas sur une capacité mais sur la personne entière : je suis fondamentalement insuffisant. J’ai trompé tout le monde depuis le début. Ce n’est plus une compétence en panne, c’est un verdict.
Cette différence explique pourquoi le repos fonctionne dans un cas et pas dans l’autre. On peut reposer une capacité épuisée. On ne repose pas un verdict.
Ce que le corps dit. La dépression s’attaque au corps d’une manière que le burn-out n’a pas. Le ralentissement psychomoteur est réel et visible : la démarche, le débit de parole, le temps qu’il faut pour répondre à une question simple. Il m’est arrivé de me tromper d’une quinzaine d’années sur l’âge d’une personne, dans ce sens-là, et de ne m’en apercevoir que bien plus tard. Ce n’est pas une question d’intensité. C’est autre chose qui se produit.
Ce qui est au premier plan. Dans le burn-out, ce sont la colère, le cynisme et un ressentiment souvent massif envers l’organisation. La personne est irritable, impatiente, et se sent prise au piège. Il s’y ajoute un fantasme qu’il faut nommer parce qu’il gouverne tout le reste : si le travail n’était pas le problème, je n’aurais pas de problème. Tout est reporté sur l’employeur. C’est aussi pourquoi changer de poste échoue si souvent à régler la question.
Dans la dépression, ce qui domine est d’un autre ordre : une culpabilité et un sentiment de dévalorisation en général sans commune mesure avec les faits.
Le sommeil. Dans le burn-out, il est haché et le travail continue dedans. Même quand je dors, je stresse pour le travail. Ou, plus inquiétant encore : je ne rêve plus.
Et l’élan. C’est la distinction la plus nette, et celle que je regarde en premier.
La dépression supprime le désir. Personne, dans un épisode dépressif, ne dit « oui, mais je peux finir le projet » : le projet a cessé de compter, comme tout le reste. Dans le burn-out, l’élan est parfaitement intact. C’est une phrase que j’ai entendue telle quelle, chez quelqu’un d’entièrement épuisé — oui, mais je peux finir le projet. L’envie de gagner était intacte.
C’est précisément pour cette raison qu’il ne s’arrête pas. Ce n’est pas du déni. C’est un moteur intact dans un véhicule qui n’a plus de carburant, et il continuera d’accélérer.
Et ce qu’ils viennent chercher. C’est sans doute le repère le plus parlant, parce qu’il s’entend dès la première séance.
La personne en burn-out vient chercher une crème solaire. Le soleil, c’est le travail ; il n’est pas négociable ; il s’agit donc de la rendre plus résistante à l’exposition. Aidez-moi à tenir. Elle ne demande pas à changer, elle demande à être protégée.
La personne déprimée dit tout autre chose : il y a quelque chose en moi qui manque, ou qui ne va pas. La demande porte sur l’intérieur, et non sur une agression venue du dehors.
Ce que dit l’Organisation mondiale de la santé
Il vaut la peine de le préciser, parce que cela clarifie le vocabulaire.
La CIM-11 classe le burn-out sous le code QD85, dans les problèmes liés à l’emploi, et précise qu’il ne s’agit pas d’une affection médicale. Elle le définit par trois dimensions : l’épuisement, une distance mentale ou un cynisme à l’égard du travail, et un sentiment d’inefficacité professionnelle.
Relisez ces trois dimensions à la lumière de ce qui précède. L’épuisement, c’est l’homme qui est toujours fatigué. La distance mentale et le cynisme, c’est le ressentiment envers l’entreprise. Le sentiment d’inefficacité, c’est la femme qui sait qu’elle était bonne pour résoudre les problèmes et n’y accède plus. Ce que l’on observe en consultation correspond, point par point, à la définition de l’OMS.
La dépression, elle, est un trouble à part entière. Les deux peuvent coexister, et un burn-out prolongé peut ouvrir sur une dépression — raison de plus pour ne pas attendre.
La carte n’est pas le territoire
Tout ce qui précède est une carte. Le territoire est plus vaste.
Certaines dépressions se présentent autrement que ce que je viens de décrire, plus bruyamment ou plus silencieusement. Certains burn-out aussi. Et il existe des situations où, pendant un temps, on ne sait pas : un clinicien honnête le dit, plutôt que de trancher pour se rassurer lui-même. Une personne n’est pas tenue de ressembler à une définition pour aller mal.
Un repère tient pourtant, et c’est le plus fiable dont je dispose : le burn-out est toujours intrinsèquement lié au travail. L’OMS le précise d’ailleurs explicitement, en limitant le terme au contexte professionnel et en interdisant de l’appliquer à d’autres domaines de la vie. Si ce que vous observez n’est pas arrimé au travail, il s’agit peut-être de quelque chose de sérieux, mais ce n’est pas cela.
Ce que l’expatriation ajoute
Tout ce qui précède vaut à Londres comme à Genève. Ce qui suit ne vaut qu’à l’étranger, et c’est ce qui rend ces situations plus dangereuses.
À Londres, l’identité tient par un réseau. Le poste, oui, mais aussi la famille élargie, les parents des camarades de classe, le club, le pub où l’on vous connaît depuis dix ans, les amis d’école. Tout un dispositif qui produit discrètement le sentiment que vous comptez. Quand le travail s’effondre, la toile tient encore.
En expatriation, il ne reste que deux murs porteurs : le poste et la famille nucléaire. L’école est privée mais internationale, et les familles tournent tous les deux ou trois ans, si bien que les amitiés n’ont pas le temps de prendre. Il n’y a pas de famille élargie. Personne n’investit vraiment dans la communauté locale, non par froideur mais par économie : chacun sait que c’est temporaire.
Alors quand l’un des deux murs commence à céder — et c’est le poste, précisément ce qui l’épuise — il ne reste qu’un seul appui : vous. Un conjoint lui-même isolé, qui a souvent renoncé à une carrière et à un pays pour ce poste.
Cela explique des choses qu’un article générique sur le burn-out ne peut pas expliquer. Pourquoi l’épuisement va beaucoup plus loin avant que quiconque n’intervienne. Pourquoi quitter le poste ne ressemble pas à une décision de carrière mais à une annihilation : il ne s’agit pas de démissionner d’une fonction, mais de retirer la moitié de la structure qui tient l’identité debout. Et pourquoi le couple encaisse tout.
La cage dorée fait le reste. Je ne peux pas partir, le package est trop bon. S’y ajoute une culpabilité qui interdit jusqu’à la plainte : comment pourrais-je être épuisé avec des conditions pareilles ? À Londres, dans la finance, la honte prend une autre forme — partir signifierait qu’on n’avait pas l’estomac pour ça. À l’étranger c’est pire, parce qu’il n’y a personne autour qui vous connaisse depuis assez longtemps pour vous contredire.
Et la permission varie selon les endroits. Dans une partie du Golfe, il y a peu de place culturelle pour la détresse émotionnelle, et cela se dit tel quel : je n’ai pas le droit d’être en burn-out ici. À Genève et à Monaco, le problème est inverse et tout aussi difficile : entouré de monde et profondément seul. Tout le monde est aisé, tout le monde est de passage, et personne n’admet que quelque chose ne va pas. La solitude est plus facile à voir dans une pièce vide que dans une pièce pleine.
Ce que cela vous coûte, à vous
Il faut le dire, parce que personne ne le dit.
Dans ces familles, tout ce qui est fonctionnel finit par reposer sur le conjoint : la logistique, l’école, les papiers, la vie sociale, les déménagements. Vous êtes devenu, de fait, la direction administrative de la vie familiale. Et vous portez une culpabilité particulière : il se sacrifie pour la famille, il est épuisé en permanence, alors de quel droit se plaindrait-on ?
C’est un raisonnement fermé. Il ne peut pas se plaindre d’un package pour lequel vous avez renoncé à votre carrière, et vous ne pouvez pas vous plaindre d’une vie qu’il paie. Chacun protège l’autre, et personne ne dit rien, parfois pendant des années.
Vous n’avez pas besoin de son accord pour consulter. Ce n’est pas agir dans son dos : c’est cesser de porter seule quelque chose que vous n’avez pas les moyens de diagnostiquer.
Ce que le travail consiste à faire
Le versant physique se traite : le sommeil, l’épuisement, ce que le corps a encaissé, et le repérage d’une dépression si elle est présente, parce qu’elle se soigne.
La demande de crème solaire est légitime, et la refuser d’emblée revient à perdre la personne : elle est venue avec une question précise et mérite une réponse. Mais un traitement qui se limiterait à réduire les symptômes renvoie quelqu’un à exactement la même exposition, un peu mieux protégé, et l’on se revoit dix-huit mois plus tard. À un moment, il faut pouvoir poser la question que la crème solaire permet précisément d’éviter : pourquoi le soleil n’est-il pas négociable ?
Le reste ne se règle donc pas par des vacances. Si le fantasme est que le travail est le problème, alors la question à ouvrir est celle que le fantasme protège : à quoi le poste sert-il, au-delà du salaire ? Qu’est-ce qu’il tient debout ? Que resterait-il de vous sans lui ? En expatriation, cette question n’est pas rhétorique : elle est structurelle, puisqu’il n’y a que deux murs.
Cela suppose un travail régulier, dans la durée, avec le même clinicien — et pour beaucoup de couples, un travail pour chacun, plutôt qu’une thérapie de couple qui viendrait trop tôt.
J’ai écrit ailleurs sur ce que l’argent et la réussite viennent porter, dans la finance et la cage dorée, et sur la solitude du dirigeant.
Le travail se fait en visioconférence sécurisée, en français, où que vous soyez : Genève, Monaco, Luxembourg, Bruxelles, Dubaï, Abu Dhabi, Qatar, Arabie saoudite et Liban.
Les descriptions cliniques de cet article sont des composites, constituées à partir de la manière dont ces situations se disent habituellement en consultation. Elles ne rapportent le cas de personne.
Dr Philippe Jacquet est psychothérapeute enregistré auprès de l’UKCP, analyste jungien et art-thérapeute enregistré auprès du HCPC, avec vingt-cinq ans de pratique clinique et une formation de coach de dirigeants à l’ESSEC. Il reçoit en français et en anglais, à Londres et en visioconférence sécurisée, pour la psychothérapie des dirigeants et le coaching de dirigeants.
Si vous reconnaissez quelque chose ici, que ce soit chez lui ou chez vous, une première conversation sert à regarder ce qui se passe réellement. Elle peut se faire seule.
